ほうそう婆

文化年間の初め頃、疱瘡が村じゅうに広がって死者が相次いだが、その亡骸が次々と墓から掘り出されて食い荒らされる出来事が起きた。大きな石を載せて墓を固めても、祈祷を頼んでも効き目はなく、残された足跡の大きさから大人の腕ほどもある怪物の存在が推し量られた。名主が我が子の墓を守ろうと猟師に見張りをさせたところ、怪物は気配を悟ったものか柴木立を薙ぎ倒して逃げていった。

その後は威嚇に放った銃声に懲りたのか、疱瘡も収まり怪物も現れなくなったという。数年を経て、市の日に連れ立って出かけた二人の女のうち年配の一人が、山の方角を見た途端に顔色を変えて倒れる出来事があった。介抱で息は吹き返したものの、なぜ気を失ったのかはしばらく語らなかった。三年ほど経ってようやく、丘の上で大石に腰掛け自分を見下ろしていた赫ら顔で白髪頭の巨大な化け物こそ、あの亡骸を食っていた怪物に違いないと悟った瞬間の恐ろしさを、老女は口にした。